中共一大会议闭幕后，湖南代表毛泽东背负着重要使命，从繁华的上海返回故乡湖南， 途经湘江遇到船翁，两人交谈甚欢。当船翁好奇毛泽东从哪里来，欲往何处去，毛泽东以湘江之水为喻，唱起了家乡的山歌，歌声悠扬在江面上，他就这样转身离去。

上世纪二十年代初的中国，北洋军阀在北京把持中央政权，各地军阀派系林立，人民生活苦不堪言。孙中山在广州建立政权，与北洋政府勉力抗衡。1921年7月，十三位平均年龄二十八岁的青年，在上海租界共谋大事，正式成立了中国共产党。这个立志从根本上改变中国的新生政党，当时在全国只有五十多位成员，他们除了手握真理，几乎一无所有。正是这样一群人，面对着国内外各股复杂势力的防范和敌视，踏上了国家和人民获取新生的创业征程。毛泽东怀揣着爱国救国之心，与妻子杨开慧在文化书社召集大家，一同讨论创办自修大学，以寻找“真同志”，发展壮大党组织。

然而时局动荡，想法虽好却难以实施，创办自修大学绝非易事，主要还是缺乏经费支持。纵然如此，毛泽东仍有办学决心，在他看来自修大学是利大于弊，若想要成事就得克服困难。反观毛家人为迎接毛泽东的归来，正准备着丰盛的饭菜，饭桌上不仅有毛泽民夫妻和毛泽覃，还有堂妹毛泽建。杨开慧身为长嫂，对毛家的弟弟妹妹关怀备至，同样也知道毛泽东心系大学能否顺利办成。在杨开慧的建议下，毛泽东找到船山学社社长贺民范，向他寻求帮助，邀请他来担任校长。贺民范深知毛泽东的理念重要性，毅然伸出援手，何况就算他不站出来，学社董事会仇鳌总理也会表态支持。

但是贺民范猜到毛泽东定然还有所求，毛泽东自知瞒不过贺民范，希望他能出面去省府申请一笔办学经费。其实贺民范建议毛泽东亲自找省长赵恒惕，只是毛泽东曾经参与过驱张运动，怕是不好面对面交谈，想来省长会给贺民范的面子。果不其然，贺民范凭借对赵恒惕的了解，短时间内得到经费支持。时任中共中央局书记的陈独秀从广州回上海，共产国际代表马林前来接风，随行翻译还有中国科书记张太雷。三人在茶楼听戏，顺便谈论下一步工作安排，马林急于看到党的工作安排，陈独秀以黄梅戏拜师学艺为喻，表明了中国共产党的独立性。

马林前脚刚走，陈独秀收到陈延年在法国的来信，欣慰儿子终于放弃他的无政府主义，认清只有共产主义才是真正有力量的斗争。广州观音山总统府内，孙中山讨论起才结束不久的粤桂战争，而他依靠军阀陈烔明，平定了陆荣廷的桂系势力，就任非常大总统。

孙中山追求三民主义理想，希望继续北伐，可是陈炯明却表现出曲意逢迎的态度，暗中滋生着不满。也正因孙中山看出陈烔明靠不住，便在夫人宋庆龄的建议下，决定召回正在浙江老家守孝的蒋介石。此时蒋介石内心矛盾重重，整日待在雪窦寺与禅师下棋，一时之间拿不定主意。禅师三言两语开导蒋介石，使他茅塞顿开，当即选择前往广州。没过多久，毛泽东等人成功创办自修大学，新招的学生里有各个阶层乃至各种思想的年轻，直到夏明翰的出现，才让这场招生会有了收获。

上海渔阳里一号的住宅内，陈独秀与包惠僧等人商议中共下一步规划。然而，巡捕房探长程子卿突然带人闯入，以“出版过激违禁刊物”为由将陈独秀等人抓捕入狱。同年10月10日，中共湖南支部正式成立，杨开慧、夏明翰等人相继申请入党。

蒋介石回到广州后，立即前往孙中山住所与其见面。孙中山表示有意北伐，希望蒋介石不要辜负自己的培养。蒋介石委婉地表达了孙中山面临的困难，指出在这个军阀混战的年代，他们所能做的事情非常有限，双方需要从长计议。不久之后，陈独秀被释放并回到家中听取张国焘和李达的报告。毛泽东带来了湖南党支部成立的消息，陈独秀对此感到非常高兴，让人转达毛泽东尽快抓紧时间搞工人运动。同时，马林也来到陈独秀处，一边喝着酒，一边讨论中国共产党的领导权问题。

陈独秀还在强调中国共产党的独立性，他们拥护共产国际，也尊重马林的建议，但是中国的工作必须由中国人负责领导。如此一来，马林真正见识到中国人的傲骨，最终答应共产国际只是从旁指导，他作为共产国际的代表，只和中共最高领导人商讨建议，双方总算达成一致意见。毛泽东与众人畅游湘江，受到启发想要开展一场工人革命，首先选定黄爱、庞人铨搞得劳工会。虽然何叔衡知道黄庞二人乃是三湘的豪杰，可他们是无政府主义，想要说服他们恐怕非常困难。

随后毛泽东来到工人宿舍，向黄爱、庞人铨描述共产主义的理想与抱负，学习苏俄十月革命的成功。庞人铨听得有些心动，唯有黄爱仍是不以为然，反问毛泽东是否当过工人，在没有了解到工人的处境下，如何能够替工人做决定。一语点醒梦中人，毛泽东思考黄爱对自己说的话，认为很有道理，便想着以办学的名义，深入了解工人的真实处境。1921年秋，毛泽东跟妻子杨开慧说明了情况，独自出发前往安源进行第一次考察。在此期间，毛泽东认识一位赶马车的冬伢子，通过他得知很多孩子仅几岁就下矿干活。冬伢子亲自把毛泽东送去小镇外面，毛泽东注意到镇里镇外相当于两个世界，一个繁华热闹，一个清冷凄惨，忽然有些恍惚。

毛泽东在族叔毛紫云的引荐下，见到了久有耳闻的牛矿长，毛紫云更是专门摆了一桌酒席，还把安源煤矿警队李队长请来。大家都对毛泽东的教育工作不感兴趣，三句不离铜钱臭，酒席中场又来一位洪帮首领洪爹爹，口口声声表示敬仰读书人，彼此间各种阿谀奉承。镇外百姓饿的骨瘦如柴，可是洪爹爹他们养的狗却能吃得起肉，看的毛泽东心里不是滋味。第二天早上，毛泽东在冬伢子的引领下进入矿井，亲眼目睹矿工们艰苦的工作条件，以及他们居住和生活的恶劣环境。

煤矿工人朱少莲读过毛泽东很多文章，对他非常敬仰崇拜，也比其他工人更有远见。正当毛泽东为工人们的遭遇感到难过时，忽然发生一件令他极其震惊的事情。原来马嫂的丈夫因矿难死亡，她却没有拿到任何抚恤金，靠着捡拾烂菜叶填肚子。煤矿老板为掩盖真相，下令不许任何人接近马嫂，并且造谣她是女鬼，最终马嫂带着未满月的孩子卧轨自杀。

这次安源之行让毛泽东有了更深体会，真正见识到煤矿工人的艰辛，以及资本家的残酷，决定向中央打报告，尽快派人来安源帮他们摆脱困境。毛泽东回到长沙以后，收到好友李隆郅的来信，得知对方即将从法国归来，杨开慧及母亲向振熙准备了饭菜。

众人相聚共同讨论国内工人运动的形式问题，毛泽东耳闻李隆郅他们对抗法国陆军部，帮助华工争取自由的事迹。可是中国并非法兰西，因为它跟法兰西相比，目前依旧处于军阀混战，积贫积弱，工人运动的形势要复杂得多。

考虑到这一因素，当务之急要发动全国工人大罢工，首先点燃这把工人阶级压抑许久的怒火，烧遍整个湘鄂赣。向振熙母女端着饭菜摆上桌，何叔衡邀请两人坐下一起交流，并且夸赞向振熙慷慨解囊成立文化书社，其思想上进，曾是一时美谈。

陈独秀在家里陪着夫人高君曼在家里包饺子，提及到李隆郅这个人的时候，会有着自己的一番见解。陈独秀认为李隆郅就算出国取了经，照样还是要把根扎在咱们的土地上，毛泽东会用人，直接把他带到安源，相信这两个人肯定能擦出火花。张国焘匆忙过来告知周佛海跟恋人私奔去日本，令陈独秀有些失望。

黄爱、庞人铨在长沙领导工人罢工，声势浩大，引起了华实公司经理的极大不满。华实经理找到赵恒惕，向他汇报这一情况，表示这场罢工运动导致工厂效益极差。也正是触及到自身利益，在赵恒惕的操纵下，工人运动遭到了严厉镇压。

毛泽东知道后很是生气，没想到赵恒惕竟和华经理官商勾结，这次华实罢工的失败，让他深刻感受到联合劳工践行主义的艰难不易。考虑到下周就是劳工会成立一周年，毛泽东准备邀请黄爱参加，坐下来跟工人们好好聊下。

共产国际代表马林来到长沙，毛泽东和何叔衡带着他去街上品尝美食，继而邀请他一同前往劳工会参加周年庆典。周年大会上，众人就华实罢工的失败产生了严重争执。正当争执不下之际，毛泽东站出来唤起了在场所有劳工朋友内心的渴望。

正在毛泽东和马林的共同影响下，黄爱、庞人铨二人积极申请加入中国共产党，并且同意让劳工会接受马克思主义的改组。马林很高兴大家的方向是一致，有着明确目标和共同信仰，故而在临走之前，给他们唱一首自己最喜欢的情歌，献给自己的恋人——共产主义。

1921年11月，英、美、法、日等国，在华盛顿召开为期两个多月的所谓的太平洋会议，妄图瓜分在远东的利益。会议通过的《九国公约》提出各国在华机会均等，使中国成为帝国列强共同宰割的对象。为揭露太平洋会议的实质，中共中央局指示各地党组织发动社会各阶层举行示威游行。

1921年12月25日，中共湖南支部通过湖南劳工会，黄爱、庞人铨组织领导近万人，发动一场声势浩大的反对太平洋会议游行，并向各地发出通电，号召全国劳动者大团结。为了消除威胁，赵恒惕决定借助华实公司来对付黄、庞二人。

这天夜里，黄爱、庞人铨接到华实公司的消息，华经理假意答应谈判，两人希望早点将工人们的年终奖拿到手，殊不知，竟是将自己送上了“不归路”。蒋先云从衡阳赶到长沙会见毛泽东，两人谈及理论与实践结合的重要性，毛泽东决定派蒋先云去安源协助李立三。何叔衡突然带来消息，黄庞二人已经遇害。