罗向前第一时间来找马祖堂请战，他迫不及待想入朝作战，马祖堂没有接到上级的命令，让罗向前安心回去修路，罗向前苦苦恳求他向上级申请，马祖堂要等中央统一部署，罗向前所在的直属连是野战部队，他坚信作战命令迟早会传达下来，就马不停蹄赶回连部。

罗向前让战士们每人写一份请战书，只要上级命令一到，他们就全线开拔。余慧珍写了五大篇长长的请战书，她连夜交给罗向前。战士们哥哥摩拳擦掌，很快把请战书写好上交，张彪写好了迟迟未交，罗向前对他冷嘲热讽，还搬出余慧珍来刺激他，张彪把请战书交给罗向前。

罗向前白天带着战士们修铁路，晚上和他们一起进行大练兵，做好了随时上前线的准备。田健和叶岚提交了改线方案，铁道部很快批下来，赵国良向他们表示祝贺，并且传达了上级的指示，修建铁路的军工部队归属原建制入朝作战，只留下练级以上干部，征集十万民工修建铁路。叶岚听说罗向前要上线打仗，她立刻赶往连部为他们送行。

马祖堂召集练级以上干部开会，宣布了入朝作战的命令，罗向前立刻回去向张彪和吴强报告这个好消息。叶岚来为罗向前送行，把自己心爱的钢笔送给他，感谢他的两次救命之恩，希望罗向前及时写信向她报平安，罗向前盛情难却只好收下，吴强暗示罗向前要还礼，罗向前把淮海战役获得的军功章送给叶岚，叶岚很感动，没想到罗向前把如此珍贵的礼物送给她。

叶岚来看沙凯，还带了他最爱吃的蜜饯，沙凯开心地合不拢嘴，当他得知叶岚为罗向前送行，心里酸溜溜的。叶岚已经向上级申请来先锋连工作，沙凯自然求之不得，他带叶岚去河边散步，沙凯再次提出和叶岚结婚，叶岚想等成渝铁路修好以后再说，沙凯也只好作罢。

局党委研究决定，让田健接替沙梦海做技术部主任，田健才知道沙凯窃取了罗向前的研究成果，沙梦海知情不报，多亏罗向前为他们求情，他们才免受处分，沙梦海旧社会官僚气息太重，局领导研究决定免去他的职务，田健担心沙梦海一时接受不了这个事实，建议让他做副主任，赵国良满口答应。

叶岚被批准到先锋连做技术员，他急忙来向田健辞行。田健就把沙梦海和沙凯联手窃取罗向前研究成果的事，叶岚顿时惊呆了。夜里，罗向前带着战士们大练兵，战士们训练刻苦，他们不怕苦不怕累。

马祖堂打电话通知罗向前，张彪和吴强去团部，罗向前误以为作战命令下来了，他心里别提多开心了。叶岚坐在房间发呆，母亲看出她有心事，催她尽快和沙凯结婚，叶岚一心只想修好成渝铁路，她们就去父亲遇难的地方吊唁，母亲也不再勉强。

罗向前一早带着吴强和张彪前往团部，马祖堂宣布了上级的命令，志愿军缺少政工干部，吴强跟着志愿军入朝，罗向前和张彪留下来继续修铁路，他们俩坚决不干，马祖堂解释了其中原委，罗向前对铁路修建很熟悉，张彪是四川人，和大批川籍民工沟通方便，而且马祖堂也被迫留下来，罗向前和张彪只好失望离开。

沙凯得知团里的决定，在张彪面前说风凉话，还骂罗向前是猪，罗向前听不下去，狠狠教训了沙凯一顿，沙凯被打伤。吴强逼罗向前找沙凯赔礼道歉，罗向前坚决不去。沙凯回去收拾行李想回重庆找沙梦海告状，张彪对他好言相劝，沙凯不依不饶。

罗向前不能去前线作战，还因打沙凯受处分，他吃不下睡不着，张彪因为劝他错过吃饭时间，吴强来看他们俩，罗向前心里愤愤不平。

罗向前想不通，吴强一个政工干部都能入朝作战，他作为军事干部竟然留下来修铁路，吴强劝罗向前服从命令，修铁路和前线打仗一样重要，罗向前知道修铁路很光荣，可他就是无法释怀，赌气饭也没吃就出去了。

马祖堂听说罗向前因为入朝作战闹情绪，还动手打了沙凯，他亲自来连部找他算账，劈头盖脸教训他一顿。马祖堂给罗向前口头警告一次，罗向前被迫当众认错，吴强主动承担罪责，甘愿接受处分，马祖堂把留守人员名单交给罗向前，罗向前发现名单里有余慧珍，他替余慧珍说好话，马祖堂透露余慧珍丈夫是第一批入朝作战的志愿军，他现在还在前线。

罗向前一天一夜不吃不喝，他坐在院子里生闷气，马祖堂给他送饭，罗向前把积压在心里的不满情绪全部发泄出来，马祖堂理解罗向前为国效力的决心，他苦口婆心劝说，罗向前想起和他出生入死的战友，眼泪不由自主流下来。

二杆子和李孬蛋等四个和张彪一起起义参加解放军的战士明天就要入朝作战了，张彪来为他们送行，希望他们拿军功章回来，张彪准备了壮行酒，他们五个人一起唱起了家乡小调，然后举杯痛饮。

吴强把自己分的慰问品送给沙凯，替罗向前向他赔礼道歉，吴强极力替罗向前说好话，劝沙凯和群众搞好关系，好好配合罗向前的工作，沙凯满口答应。吴强回到工棚，看到罗向前背着他躺在床上，知道罗向前没睡着，就把他叫起来谈心，罗向前入伍前母亲亲手缝制的护身符送给吴强，希望他打胜仗平安归来，吴强送给他一副快板，罗向前当场唱了“武松打虎”，他只唱了上半段，想等他凯旋归来再唱后半段，两个人洒泪告别。最后，吴强想把摘下衣服上的扣子留给罗向前，这是先锋连的规矩，每个上战场的战士都留下一枚扣子做纪念。

第二天一早，吴强和入朝作战的战士们整装待发，罗向前看着一张张熟悉的脸，心里百感交集，希望他们牢记先锋连的光荣传统，早日凯旋归来，罗向前越说越激动，他几度哽咽，答应开着火车去接他们。老班长连夜包了饺子为战士们壮行，罗向前亲手喂每个战士吃饺子，战士们也都流着泪咽下这个送行的饺子。

当天夜里，罗向前回到空荡荡的工棚，他突然看到吴强的床上有一枚纽扣，心里说不出地痛，罗向前把扣子紧紧攥在手心里。张彪看着吴强带着战士们上前线，他也很难受，就信誓旦旦在罗向前面前表态，全力以赴支持罗向前的工作，绝不拖后腿，

马祖堂亲自到连队安抚留守的干部战士们，让他们好好完成修路任务，当众宣布了上级的指示，把先锋连改编为第一筑路大队，所有人员积蓄保留军籍，享受部队待遇。罗向前和张彪分别出任大队长和副队长，余慧珍被任命为卫生所所长，沙凯为技术组组长。

上级派第一大队接管内江路段，十几万四川民工大军即将到来。罗向前和张彪带队奔赴新的阵地，叶岚带着马斌和郑燕燕来第一大队报到，罗向前热烈欢迎他们的到来，把叶岚和郑燕燕安排到余慧珍的房间，让马斌和武陟住在一起。

罗向前带叶岚他们三人来到伙房，拜托老班长好好款待他们，老班长以为他们和沙凯一样娇生惯养，罗向前就把叶岚他们在勘探过程中的英勇讲出来，老班长对他们刮目相看。张彪带人到河里抓鱼给叶岚他们改善生活，沙凯主动跟着一同前往，还把张彪摸的鱼拿回去给叶岚尝鲜，沙凯还把自己的马桶送给叶岚，叶岚对他的做法大为不满。

沙凯陪叶岚去树林散步，叶岚质问他窃取了罗向前的研究成果，沙凯极力撇清关系，把责任全部推到沙梦海身上，叶岚也不再追究。罗向前让炊事班备了酒和菜为叶岚他们三人接风，还让在座的每个人都演一个小节目，罗向前和武陟表演了一段山东快书，故事讲了一个山东籍连长和四川通讯员因为方言闹笑话，大家被逗得哈哈大笑。

沙凯邀请叶岚一起表演西班牙斗牛舞，他们俩配合默契，表演得惟妙惟肖，博得大家热烈的掌声和欢呼声。就在这时，县长打电话把罗向前叫走，马斌即兴表演了芭蕾舞。民工明天就要到了，县长打电话通知罗向前，叶岚来大队部找罗向前了解沙凯窃取他的发明的原委，罗向前极力替沙凯说好话。

沙凯随后赶来，他看到罗向前和叶岚聊得热火朝天，心里酸溜溜的，沙凯拉起叶岚就走。沙凯以为罗向前说他坏话，没想到罗向前说的都是好话，他心里还是不痛快，沙凯怀疑罗向前和叶岚关系不正常，就在张彪面前大发牢骚。

第一筑路大队举行了隆重的欢迎仪式，队员们敲锣打鼓，载歌载舞欢迎民工们的到来，县长亲自来参加，他给罗向前隆重介绍了当地有名的石匠陈老满和陈大满父子俩，他们第一个报名来修铁路，李荣贵带着永泉镇的百姓也来报名。罗向前发表了慷慨激昂的感言，民工们群情激奋。

筑路大军队伍壮大，第一大队党支部开会研究了干部人选，叶岚做技术总负责人，陈大满，李荣贵和唐晓明分别被任命为三个中队的队长，武陟做第一大队文书，罗向前给每个中队做了明确分工，叶岚当众表态会不遗余力投入铁路建设中，其他人也纷纷表示会做好本职工作。罗向前来到工地，给民工们做战前动员，张彪也给大家加油打气，三个中队开展比学赶帮超活动，民工们热情十足，干劲倍增。

罗向前和叶岚商量业余时间给民工们扫盲，叶岚担心大家身体吃不消，罗向前想通过普及这方面的知识增强大家的工作热情，叶岚满口答应。工作之余，叶岚给民工们普及铁路和火车方面的常识，民工们学习热情高涨，他们积极提问，叶岚耐心回答他们的问题，罗向前很开心，对叶岚赞不绝口，还给她一杯水，沙凯看到这一幕，心里很不痛快。

沙凯连夜来找罗向前，质疑他来修铁路的目的不纯，怀疑他和叶岚关系不正常，罗向前连连解释他和叶岚之间就是正常的工作关系，沙凯根本不信，还对罗向前冷嘲热讽，罗向前恼羞成怒，让他把心思放到工作中，沙凯提醒罗向前远离叶岚，罗向前不想听他啰嗦，强行把他赶走。