叶岚来到镇上棺材铺，拿出身上所有的钱，想给老孙的爷爷和爸爸买两个上好的棺材，可钱远远不够，叶岚就把手表押在老板那里。

乡亲们熬了当地的一匹罐茶给战士们送来解暑解渴，沙凯尝了一口嫌太难喝都吐出来，罗向前对他冷嘲热讽一番，吴强让他多喝两次就习惯了，沙凯很不屑，他极力拉拢张彪，挑拨张彪和罗向前的关系，还搬出沙梦海来说事，张彪不为所动。

马斌和郑燕燕来到孙家祠堂，让他们把田健放了，孙家人坚决不答应，还把他们俩抓起来。叶岚让人给孙家送来两口棺材，感谢孙家人对成渝铁路所做的贡献，提醒他们不要被老吴蛊惑。

村长让战士们把老吴押到孙家祠堂，当众揭穿老吴是国民党特务吴高虎，他的目的就是破坏成渝铁路的建设，吴高虎承认自己的罪行，孙家人才如梦方醒，孙世林赶忙把田健放出来，他和孙家子弟一起向田健赔礼道歉。经过广大指战员们不懈努力，直属连的工程进度远超八连，罗向前很开心。

李特派员得知勘探队和孙家起冲突，可后来顺利解决了，他当即决定把勘探队掌握的数据和资料全部偷走。沙凯借口肚子疼要去看病，罗向前怀疑他装病，吴强站出来为沙凯说好话，罗向前才放沙凯离开。沙凯偷偷跑到邮局给沙梦海打电话，向他打听叶岚的情况，沙梦海也不知情，只听说特务盯上勘探队员，这让沙凯更加担忧。

物资站的陈元龙听到沙凯打电话，主动和他寒暄，邀请他一起喝酒，沙凯婉言谢绝。沙凯不放心叶岚的安全，他向罗向前请假，罗向前让他临走前检查一下高桥路路基施工情况，然后在工程进度上签字，沙凯一口咬定路基深度不够不牢固，他就不签字，罗向前质疑沙凯的结果，他亲自看着战士们清淤泥，打路基，沙凯就是不肯让步，让战士们返工，罗向前强烈抗议，张彪赶忙过来劝解，沙凯赌气掉头就走。

沙凯回王淑娴家吃饭，随口说起他让战士们返工的事。罗向前把张彪和吴强叫来，想让战士们挑灯夜战，张彪担心大家吃不消，吴强去做战士们的思想工作。罗向前带着战士们连夜加班返工，大家任劳任怨，没有一个人掉队。

战士们干了整整一夜，沙凯借口填进去的沙土不合格，让战士们再次返工，否则他绝不签字，罗向前气得咬牙切齿，这次填的土石和上次的一样，沙凯吓得落荒而逃。二杠子觉得沙凯故意找茬，他想出了一个报复沙凯的办法。

罗向前赌气要把沙凯赶走，吴强对他好言相劝，直接来找沙凯了解情况，沙凯坚持要返工，吴强透露罗向前拿出自己的津贴给沙凯迈腊肉和大米，希望沙凯不要处处针对罗向前。王淑娴一早起来，发现大门上贴了大红喜字，她的清白被玷污，委屈地大哭不止，乡亲们都来围观看热闹，沙凯去找吴强告状。

吴强叫上村长一起赶往王淑娴家，村长怀疑这喜字是冲沙凯来的，吴强对王淑娴好言相劝，当场把喜字撕下来，答应给王淑娴和沙凯一个说法。吴强把喜字交给罗向前，罗向前要对当事人严肃处理，沙凯赌气撂挑子不干了，吴强劝他把工程验收完了再说，沙凯要求换一个地方，罗向前把他和吴强的新工棚让给沙凯，沙凯才肯罢休。

罗向前让沙凯和张彪一起住，沙凯自称有洁癖，对张彪约法三章，张彪叫苦不迭，他找罗向前和吴强大发牢骚，张彪查到二杆子和李莽娃去过镇上，吴强让他查一下他们俩有没有买喜字。张彪很快查清楚此事，罗向前对二杆子和李莽娃进行询问，他们对此供认不讳，就是想给大家出口恶气，罗向前狠狠训斥了他们俩一顿，让他们向王淑娴和沙凯赔礼道歉，他们俩坚决不向沙凯低头，可罗向前的命令不容置疑。

吴强，郭双来和罗向前带着二杆子和李莽娃来向王淑娴认错，王淑娴把他们拒之门外，罗向前在门外向王淑娴赔礼道歉，王淑娴迟迟不肯开门，乡亲们都来围观，罗向前让郭双来把乡亲们支走。王淑娴还是没反应，罗向前就帮王淑娴家劈柴，吴强和张彪帮忙打水，王淑娴被感动，她才肯打开门。二杆子和李莽娃向王淑娴鞠躬道歉，王淑娴原谅了他们俩。

罗向前让沙凯再去复查一下返工的路基，想提前开始铺轨，沙凯趁机提高验收标准，罗向前大为恼火，质疑沙凯借验收伺机报复，沙凯无言以对，答应回去查一下资料再说。

张彪也怀疑沙凯故意找茬，沙凯放弃了去美国深造的机会，本想和叶岚一起去勘探队，结果被分到先锋连，他对此耿耿于怀，所以才提高了验收标准，还打着为铁路建设负责的旗号，张彪好奇打听他和叶岚的事，沙凯绘声绘色讲起了他们相识相恋的浪漫故事，张彪很羡慕，沙凯看出张彪喜欢余慧兰，张彪被看破心事，赶忙找借口躲了出去。

为了鼓舞战士们的干劲，罗向前让通讯员打快板助兴。余慧兰来工地慰问，张彪顿时眼前一亮，他死死盯着余慧兰不放，沙凯全看在眼里，张彪故意把脚砸伤，沙凯陪他去包扎，余慧兰帮张彪处理伤口，张彪心里乐开了花，连连夸余慧兰医术高，沙凯趁机说了张彪很多好话，余慧兰根本没往心里去。

罗向前来找沙凯商量加固路基提前铺轨的事，沙凯搬出国际惯例说事，坚持要经过一两个雨季自然沉降才能铺设路基，再经过一两个雨季沉降，才能正式通车，罗向前担心百姓们等得心寒，他坚持要试试，沙凯让吴强给罗向前那几本专业书籍好好学习一下。

罗向前挑灯夜读，很快把那几本书读完，还写了一大本读书笔记，罗向前查到国外有加固路基提前铺轨的示例，就喇叭沙凯找来商量，沙凯以那些不符合中国国情为由驳回了他的建议。上级调拨的大米迟迟未到，战士们只能开南瓜粥和红薯充饥，沙凯照例每天吃白米饭，二杠子来找张彪抗议，张彪三言两语把他打发走。

二杆子带着战士们来炊事班闹事，他们也要像沙凯一样吃白米饭，吴强对他们好言相劝，还让经历过长征的老班长给他们讲红军爬雪山，过草地的艰苦，老班长就讲起了年仅十四岁红军小战士虎子背着给病号的青稞，自己被活活饿死的事，战士们为之动容。张彪担心二杆子他们闹出事不好收场，赶忙过来一看究竟，沙凯随后赶来，他们听到老班长的讲述，心里深受触动。

沙凯主动把大米拿来给老班长，他要和大家同甘苦共患难，老班长让小北方给战士们做南瓜饭。罗向前得知此事，他对沙凯刮目相看，今天正好是八一建军节，罗向前让老班长给战士们改善伙食，他当众称赞沙凯大公无私的精神，吴强也号召大家向沙凯学习。沙凯和战士们一起吃南瓜饭，心里感觉前所未有的满足。

沙凯从小养尊处优，他从没受过这样的苦，再加上罗向前的急脾气，他心里苦不堪言，拜托吴强劝劝罗向前。现在正值三伏天，工地上蚊子很多，战士们被咬的浑身难受。罗向前跋山涉水割了好几捆艾草，沙凯去找罗向前请假，罗向前给他一捆艾草，保证他不会再被蚊虫叮咬，沙凯半信半疑。

罗向前把艾草背到工地，他把艾草点燃，烟气把蚊子熏跑了，战士们不再被蚊虫叮咬，他们顿时干劲十足，罗向前当即决定每天早上带沙凯上山砍艾草。罗向前熬夜搜集资料，想加快路基沉降的速度，吴强劝他不要钻牛角尖，罗向前不肯轻易服输。

罗向前日夜苦读好几天，终于找到了加速地基的办法----人工向地基浇水，沙凯强烈反对，张彪也觉得不可行，罗向前不顾他们劝阻坚持要试一试。罗向前选了靠近池塘的路段做实验，让战士们人工挑水浇路基。

罗向前带着战士们用池塘水浇路基，而且每两个小时一次，沙凯检测试验路段不合格，劝罗向前趁早死心，罗向前不甘心就此放弃，他用各种方法做实验，最后发现路基里加石块可以提高稳定性，吴强架不住罗向前软磨硬泡，答应给他一个班的战士搞实验。

罗向前抽出老虎班的战士，让他们把碎石加到地基里，张彪信不过他，就把沙凯叫来，沙凯以成本太高为由否决了罗向前的想法，罗向前不顾劝阻坚持要试一试。为了保护勘探队的安全，组织上派了一个班的战士保护他们，田健带着勘探队爬山涉水测量。

国民党特务一路跟踪勘探队，想等他们进山以后再行动。罗向前和战士们把碎石加到路基里，沙凯到现场测试，依旧不合格，罗向前又白忙了一场，他不服气，依旧每天做实验，不小心掉进土坑里，沙凯对他冷嘲热讽一番，吴强劝罗向前不要再固执己见，罗向前根本不听。

罗向前去卫生所看腰疼病，无意中看到老乡们在盖房子打夯，他亲自试了一下，就来找沙凯商量，让战士们用打夯的方法加固路基，沙凯当场否决，吴强建议试一试。张彪带着老虎班的战士们来集体打夯，二杆子忍不住大发牢骚，罗向前听到他们的话，鼓励他们坚定信心，战士们半信半疑，罗向前让战士们四个人一组，只好要地基夯实，他相信这次能行。

罗向前喊着号子和战士们一起打夯，武陟因体力不支晕倒在地，张彪把他背到医务室，余慧珍查出武陟是营养不良造成的，给他对症施治。沙凯对试验路段做测试，路基的稳定性和强度都有所加强，可还是不合格，罗向前看到战士们累得东倒西歪，他顿时心灰意冷，让战士们先回去休息。

罗向前很晚才想起来吃饭，他来到伙房，看到老班长和小北方给病号烙饼，他萌生了一个大胆的想法-----分层打夯。罗向前连夜来找吴强商量加固路基的办法，吴强坚决反对。沙凯看不惯罗向前，觉得他太急功近利了，他在张彪面前大发牢骚，张彪也对罗向前大为不满，他来找罗向前理论，吴强和张彪当场投票推翻了罗向前的想法。

罗向前独自到工地做实验，他累得靠在柱子上睡着了，吴强一早来看他，罗向前迫不及待把自己的想法说出来，吴强根本不听，提醒罗向前不要耽误施工进度，罗向前想白天赶工，晚上做实验，吴强还是不肯松口，罗向前提议全体党员投票表决，吴强拗不过他，只好把党员们都召集起来。

罗向前当众阐述了自己的观点，一旦实验成功，就会让铺路速度事半功倍，党员们都愿意跟着罗向前加班做实验，吴强号召大家配合罗向前。罗向前和吴强带着党员们一起熬夜做实验，他们一连干了一星期，终于完成了路基的加固，吴强和罗向前一早来请沙凯测试，结果还是不合要求，张彪看不下去，当众给罗向前提意见。