1910年，沙皇俄国境内，两个猎人躲避黑熊的追击，躲进树林中的窝棚里，惊讶地发现一个惨死的尸体，惊慌逃出报警。经检查发现死者是得鼠疫而死。为防止鼠疫在俄国境内蔓延，沙俄当局下令将在俄国境内的中国劳工驱赶回国……

内蒙古大草原，为皇宫扑捉旱獭的劳工收留了两个被沙俄驱赶回国的老乡，瞒着差官姜达明偷偷为饥肠辘辘、疲惫不堪俩劳工煮吃了禁食的病獭肉，第二天，接触过俩劳工和吃了獭肉的人纷纷病倒、死亡。疫情 开始蔓延……

医学院学生、俄裔女孩丽达到天津码头迎接父亲，遇到船上俄国水手受伤垂危，立即把水手送到天津陆军医学堂抢救。正在讲学的帮办伍连德教授闻讯相助，安排医学院最好的法国医生麦斯尼教授给水手做手术。傲慢的麦斯尼不屑一顾，结果手术失败。危机时刻，伍连德出手相救，挽回了水手的生命。丽达由衷地敬佩伍连德的医术和医德……

被俄国驱赶回国的中国劳工，被安排在哈尔滨傅家甸的百姓家，能算计的李二也领回家一个看似身强力壮的小伙子，晚上同媳妇商量不能让这个人白吃白住，得让他干活。第二天李二起早到小棚子里叫人，发现那人已经吐血而亡！鼠疫开始在哈尔滨傅家甸蔓延……

草原上扑捉旱獭的劳工不断病亡，差官姜达明把仅有的银两分给大家，遣散回家。

姜达明独自来到满洲里交差，但没想到和同差兄弟郭尔丹一起被俄国人当鼠疫病人抓去隔离。巧遇同差老嘎爷，得知知事姚仲亭与俄国人勾结私卖獭皮，三大盟誓“不论谁活着，一定要告倒姚仲亭这个贪官”。姜达明和郭尔丹佯装死尸逃出俄国人的隔离区，躲进一蒙古包，郭尔丹托付姜达明把多年的积蓄交给年迈的父母。

第二天早晨姜达明叫郭尔丹起床赶路，发现郭尔丹已经死了。姜达明在万分痛苦之中送别了郭尔丹，继续往哈尔滨逃亡。

防疫大臣施肇基向摄政王禀报，满洲爆发鼠疫，福亲王则呲之以鼻，不相信祖宗的祥盛之地会发生瘟疫。沙俄驻哈尔滨领事和海关关长尤里金则想借鼠疫爆发促使沙俄军队进入哈尔滨，以达到占领北满的目的。日本人也在利用鼠疫爆发蠢蠢欲动……

哈尔滨商会会长沈天明与修德堂药店老板修起是世交，早年两家定了娃娃亲，想借在医学院读书的女儿沈秀莲回哈尔滨度假之际，为俩孩子定亲。在沈家的定亲宴会上，沈秀莲决然离去，两家不欢而散。

哈尔滨的鼠疫传染迅速，已经波及到整个满洲。朝廷腐败无法派出医护人员前往救灾，施肇基焦急万分，无计可施，万千民众将遭灭顶之灾！万般无奈之下，他突然想起留学英国的医学博士伍连德，于是他前去天津聘请伍教授……

留学英国剑桥大学医学院的伍连德博士在英文报刊上得知满洲发生鼠疫，主动请缨前往满洲制止瘟疫蔓延。一筹莫展的施肇基大喜过望，立即赶赴天津陆军医学院聘请伍连德为“大清满洲防疫总医官”。亲自把伍连德送上火车，跪拜不起……

姜达明一路奔波来到了哈尔滨，找到郭尔丹的父母，告诉郭尔丹已死，盼子心焦的两位老人悲痛万分，姜达明跪地请求当他们的儿子，为他们养老送终。修起老郎中感动其中，收留姜达明在修德堂药店做工。

姚仲亭怀揣私贩獭皮得到的巨款逃到哈尔滨，投靠到哈尔滨那道台门下，当上了哈尔滨傅家甸县令。欺骗朝廷，把用于掩埋尸体的防疫款中饱私囊，部署下属把带有瘟疫的尸体推入松花江中。