茫茫无际的大草地。雨中，红二方面军后卫连长肖国成牵着四方面军十四岁的小秦艰难地走着。草地的另一边走着四方面军的高级干部常炽。他因反对分裂被打成反革命判处死刑，待押出草地后执行。押解他的人叫黄苏。空旷的草地上，一个在战斗中伤了腿的战士曾立标，躺在战友的坟旁万念俱灭，只想静静地死去。十四岁的女护士许苓，发现一位牺牲了的女红军和她身边的小女儿萍萍。许苓想带她走，可萍萍哭闹着不肯离去。在距常炽他们不远的草地上，还走着汪坤、廖文两个小战士。肖国成不顾自己精疲力竭，担起带领大家走出草地的重担。黄苏误食毒蘑，脚底发软陷进泥潭，常炽拼力相救并为他解毒治病。他不顾黄苏的误解悉心照顾，终使黄苏有所觉悟。傍晚，掉队的同志陆续在小高地上会合。忽然下起了暴雨，大家一片混乱。常炽启发肖国成成立党支部。夜晚，常炽又与黄苏倾心交谈，使黄苏明白了许多道理。掉队的老弱伤病员在肖国成为首的党支部带领下不断前进。但形势日趋严重，每天都有人倒下。黄苏临终前，将常炽的党证交给支部，并悄悄销毁了对常炽的判决书。在这极端困苦的形势下，党支部接受了曾立标的入党申请。为了保存革命有生力量，老弱伤病同志纷纷表示让年轻同志带上仅有的一点粮食先走。肖国成十分感动，决定自己留下，让年轻人立即出发。小分队出发前，肖国成郑重告诫队员们，去追赶大部队，将一件重要的文件交给党。队员们在滂沱大雨中渡河，终于赶上了大部队，打开文件时，只见上面写着：'我们请你们交给党的重要东西正是你们自己……，我们还在奋斗，前进……'队员们的心震颤了，他们哭着望着草地，深情的呼唤：'连长！同志们！'