清同治年间，山东黄河沿岸暴雨频至，导致河堤崩塌，沿岸百姓流离失所，民不聊生，饿殍遍野，许多饥民为了生存甚至发生了人相食得人间残像。

丁宝桢亲自到黄河沿线视察，洪水泛滥最严重的是孟家庄和侯家林，陈云飞建议尽快修筑决口的堤坝，以免淹没下游的村庄，丁宝桢把这两个地方的土质和地形做了对比，侯佳林更适合修建堤坝，丁宝桢当即决定放弃孟家庄，把所有人力物力都集中到侯佳林。

百姓们积极响应，他们加班加点修筑堤坝，很快把决口堵住。丁宝桢日夜在工地坐镇，丁夫人不放心，派齐嵩汝护送钟春兰去看望丁宝桢，钟春兰看到丁宝桢日夜操劳，吃的是冷菜冷饭，她决定留下来照顾丁宝桢，让齐嵩汝回去报平安。钟春兰劝丁宝桢回家看看，丁宝桢也惦记着夫人的病，答应抽时间回家。

丁夫人旧病复发，身体每况愈下。丁宝桢去办公事路过家门口，他急匆匆赶回家，夫人激动万分，丁宝桢答应完成合龙之后就带她回贵州老家，由于工程任务紧急，丁宝桢和夫人说了几句话就要走，夫人知道自己时日不多，这是他们俩最后一面了，夫人想让丁宝桢多陪她一会，可又不能耽误抗洪大事，夫人含泪和丁宝桢告别。

暴雨再次来临，丁宝桢冒着大雨亲自到沿岸抗洪，突然脚下一滑不小心跌进河里，李培荣和陈云飞等人拼尽全力才把丁宝桢救上来。与此同时，丁夫人因为病情恶化不治身亡，丁宝桢接到这个噩耗，伤心地痛不欲生。

丁宝桢急匆匆赶回家，看到家里高搭灵棚，丁体常一身孝衣站在门口，他后悔自己回来晚了，连最后以免叶母见到，丁宝桢伤心欲绝，夫人十九岁就嫁给他，为了他和这个家操劳一生。丁宝桢收到贵州老家的来信，让他回家祭祖，丁宝桢兄弟三人，只有他一个人还健在。

丁宝桢忧思过度一病不起，文彬来家里看他，劝他向朝廷请假好好休息一下，文彬听说丁宝桢想回家祭祖，答应帮他打理山东的政务，陈云飞也替他请了假，临走前，丁宝桢给阎敬铭写了一封信，让丁体常守孝期满回京赴任的时候转交，丁体常放心不下丁宝桢的身体，想陪他一起去贵州，丁宝桢劝他不要担心，安心带着妻女回京。

丁宝桢拖着病体回贵州老家，他们一路风餐露宿，风雨兼程，终于到了贵州境内，丁宝桢不由地想起很多往事，他拿出夫人生前亲手蜡染的手帕，心里百感交集。丁宝桢一路接济百姓，所剩的盘缠寥寥无几，丁宝桢独自饿得咕咕叫，李培荣赶忙去拿干粮，突然发现一个姑娘藏在行李箱里，姑娘名叫金小妹，因为饥饿难耐才偷偷上了他们的车，丁宝桢很心疼金小妹，有的治他们同路，就带她一路同行。

齐嵩汝看到街上贴着招河工的告示，就好奇地凑过来观看，百姓们都害怕掉进河里，大家一哄而散，河工李阿福决定应聘工钱多的长工，齐嵩汝也和他一起去应征。丁宝桢一行很快来到平远老家，李培荣把金小妹关在柴房，金小妹得知收留她的就是丁宝桢，顿时喜出望外，金小妹的祖母曾经在丁家做事，之后不久，丁宝桢带着一家老小去湖南，金小妹就千里迢迢去投奔丁宝桢，半路上认识了做生意的洋人威廉，丁宝桢想见一见威廉。

齐嵩汝应征到石庄户做了河工，把黄河沿线的受灾情况如实向丁宝桢报告。东明知县王大人陪河道总督乔松年来视察石庄户堤坝的修复情况，乔松年发现他们偷工减料，河工总办罗子聪匆匆赶来请罪，朝廷拨了赈灾款五万两银子，可地方官层层盘剥，到他手里所剩无几。

丁宝桢收到齐嵩汝的来信，得知山东受灾严重，他当即决定回山东，事先给齐嵩汝写了一封信。齐嵩汝和李阿福等人在工棚休息，石庄户的堤坝突然决堤，把工棚都淹没了，河工们吓得四散逃奔。

丁宝桢日夜兼程赶往山东，在东明县遇到逃命而来的灾民，他立刻去找乔松年兴师问罪，乔松年和王大人把所有罪责都推到罗子聪身上，丁宝桢派他查明决堤的原因，分别派人去找罗子聪和齐嵩汝，罗子聪早已经不见了人影，齐嵩汝被洪水冲走了，丁宝桢心急如焚。

齐嵩汝和李阿福被洪水冲走，两个人费尽周折才得以逃生。丁宝桢找乔松年商量对策，乔松年想放弃石庄户，丁宝桢坚决不答应，一旦放弃石庄户，就会让整个山东陷入洪灾之中，乔松年和丁宝桢意见不合，两个人发生了激烈的争执。

王大人在府衙门口搭建粥棚接济受灾百姓，丁宝桢发现粥里没米，狠狠教训了王大人一通，王大人也一肚子委屈，熬粥的米还是县衙官员的口粮。

东明县全境被淹，王大人拿出他和县衙官员的口粮赈济灾民，眼看粮食所剩无几，还是杯水车薪，王大人恳请丁宝桢帮忙治理水灾，否则会殃及下游更多的地方，后果不堪设想。陈云飞派人四处打听罗子聪的下落，结果发现他死了，乔松年趁乱逃走了，丁宝桢怀疑乔松年杀人灭口，畏罪潜逃。

丁宝桢亲自去石庄户视察，发现这里决口很大，根本无法堵住，丁宝桢决定从菏泽入手。齐嵩汝死里逃生来向丁宝桢报告，文彬下令停止修复石庄户堤坝，此事和乔松年无关，丁宝桢二话没说就赶往菏泽县衙，没想到乔松年也在这里，他和丁宝桢不谋而合，都想堵住上游的贾庄，进而缓解石庄户的危机，丁宝桢连连向乔松年赔礼道歉，乔松年把罗子聪的遗书交给丁宝桢，罗子聪自知罪孽深重，畏罪自杀。

乔松年根据河工总办提供的人员做了预算，需要450万两银子修筑堤坝，可他手头只有二十万两银子，丁宝桢知道朝廷不会一次性拨那么多银子，想好好筹划一下。齐嵩汝也做了一份预算，和乔松年差了180万两，修筑堤坝的材料花费不多，差额就在人工费上，丁宝桢把乔松年叫来，只要270万两就可以修筑堤坝，他即刻赶往济南筹款。

丁宝桢把文彬和济南知府邵宇宵找来商量对策，文彬答应全力帮他筹款，邵宇宵连夜写信向恩承告密。丁宝桢向朝廷奏请150万两银子修复贾庄堤坝，恩承收到邵宇宵的来信，又听说丁宝桢向朝廷要钱，他让御史王廷义随时做好去山东监视丁宝桢的准备，然后进宫来找慈禧告状，恩承诬陷丁宝桢渎职，比往年多要了80万两，推荐王廷义去监督丁宝桢，李莲英在一旁帮腔，慈禧才勉强答应。

很快到了中秋，钟春兰亲手做了月饼，丁宝桢带着李培荣，金小妹和陈云飞急匆匆赶回家，丁宝桢认金小妹为干女儿，他们和钟春兰一起吃团圆饭。齐嵩汝回家陪母亲过节，母亲得知丁宝桢回府了，催他回去陪丁宝桢。

齐嵩汝没吃饭就被母亲撵到丁府，他饥饿难耐，偷偷来厨房找东西，金小妹也来找吃的，以为他是丁家的家丁，就给齐嵩汝拿了很多好吃的。第二天一早，齐嵩汝陪丁宝桢吃早饭，金小妹才知道他是丁宝桢的幕僚，丁宝桢一连几天去找河工总部的人商量，结果一无所获，丁宝桢决定自己出钱出力修筑堤坝。齐嵩汝打听到前河道总督李大人对治理洪水很有见地，他生前整理了一份札记，丁宝桢让他负责招募河工和寻找那本札记，齐嵩汝饭也顾不上吃就去做准备工作，金小妹紧随其后去找他。

齐嵩汝到李府拜见，好话说了一大堆，才如愿拿到李大人生前留下的“治水札记”，金小妹等候多时，向他要来那本札记送给丁宝桢，丁宝桢如获至宝，金小妹谎称跪着求来的，丁宝桢要给她记大功，金小妹只想吃肉，钟春兰被她逗得忍俊不禁。

丁宝桢从头至尾看了李大人留下的札记，他受益匪浅，丁宝桢制定了详细的工程方案，他之所以多要了80万两银子，是为了明年春天治理洪水的费用，丁宝桢根据贾庄河道的实际情况，想先用藩库剩下的银子，找两万河工修筑堤坝，再等朝廷拨款。丁宝桢来找文彬商量，王廷义闻讯赶来，他质疑丁宝桢虚报账目，丁宝桢让陈云飞拿来账册，王廷义不依不饶，让丁宝桢每天汇报支出情况。

丁宝桢来藩库取银子，王廷义已经把库里的影子登记造册，把银子全部封存要送往京城，只留下一些碎银子给丁宝桢，丁宝桢坚持要十二万两，王廷义打着朝廷的旗号相威胁，丁宝桢发誓倾家荡产也要修筑堤坝。

丁宝桢自愿拿出一万两银子治水，文彬也愿意把养廉银捐出来，丁宝桢号召官员们都出钱出力，又贴出告示让百姓筹款。丁宝桢每年把养廉银都捐给书院，手头根本没有那么多钱，钟春兰劝丁宝桢不要操心，她会想办法打筹集一万两银子。

济南参将邱畏光和济南同知徐沙星都不想出钱，对丁宝桢心生不满，他们连夜来找知府邵宇宵诉苦。

金小妹拿出200两傍身钱给钟春兰，丁体常托人给家里捎来一千两银子，陈云飞拿出所有积蓄一千两银子交给钟春兰，丁宝桢把心爱的文房四宝当了换钱，齐嵩汝也想助丁宝桢一臂之力，想把父亲生前留下的玉佩卖了，母亲对玉佩爱如珍宝，齐嵩汝发誓以后会把玉佩赎回来，母亲才含泪把玉佩交给他。

李培荣不同意齐嵩汝当父亲的遗物，齐嵩汝也想尽一份力，李培荣拗不过他，也只好答应下来。钟春兰四处凑钱，只凑了八千两银子，她把家里值钱的东西都让人拉出去当了，丁宝桢拿出当文房四宝的两千两银子交给钟春兰，钟春兰把那一车东西留下来。

丁宝桢遵从夫人遗愿和钟春兰一起过日子，至今没钱补办婚礼，丁宝桢觉得亏欠钟春兰，钟春兰不在乎这些，任劳任怨帮他料理家务。各级官员都捐了很少数量的银子，丁宝桢大为不满，他听说徐沙星连娶了七房媳妇，邱畏光有很多田产，他们顿时哑口无言。

许通判为官清廉，夫人编竹筐凑了100两银子，丁宝桢把银子全部还给他。邵宇宵为了满足玩蛐蛐的喜好，不惜动用以前民工挖土找蛐蛐，邵宇宵吓得连连求饶，答应多捐一点钱，丁宝桢给官员们大讲为官之道，他们羞愧难当，一起跪倒在地认错。

范家庄庄主范义带着乡绅来找丁宝桢认捐五万两，丁宝桢深深鞠躬向他们表示感谢，范义自称这是他的责任与义务，官员们都自愧不如。丁宝桢要为范家庄请功，范义又拿出一笔钱给巡抚衙门，丁宝桢坚决不收，范义误以为丁宝桢也是中饱私囊的贪官，没想到他如此刚直不阿，范义替山东百姓庆幸有他这样的好官。

丁宝桢劝齐嵩汝不要当玉佩，玉佩是他母亲的寄托，丁宝桢让他找李阿福，齐嵩汝已经托人给李阿福送信了。丁宝桢筹集好银子，详见快开工，他把工程方案交给乔松年过目，乔松年给他提了很多合理化建议，丁宝桢派邵宇宵配合文彬筹集粮草。

李阿福回老家才知道女儿死了，妻子和儿子一直没找到，他来找齐嵩汝求助，李阿福怀疑东明县决堤是人为所致，此事和罗子聪有关，苦于没有确凿的证据，齐嵩汝没法向丁宝桢报告，李阿福以为齐嵩汝不愿意帮忙，一气之下扬长而去。

丁宝桢让陈云飞尽快修改堤坝方案，让县衙所有官员都去城外搭建粥棚。慕名而来的灾民越来越多，他们一窝蜂冲进济南城，城里的粮食所剩无几，丁宝桢只好把文彬筹集修河堤的粮食拿出来赈济灾民，丁宝桢苦苦恳求文彬再想办法筹粮食，然后去粥棚安抚灾民。

陈云飞建议把筹集的钱财赈济灾民，丁宝桢觉得不妥，这笔钱只能用在修堤坝，否则后患无穷，丁宝桢考虑再三，决定以工代赈。为了搜集确凿证据，李阿福想借招募河工之机接近范义，李阿福早就怀疑范义和罗子聪勾结在石庄户做手脚。

短短几天时间，灾民中就有4万人报名修何坝。李阿福去贾庄工地报名，范义认出他，得知他家里受灾，当场给他银子补贴家用，范义把最重要的位置交给他全权负责。