蔡元培、胡适、陈独秀、章士钊、鲁迅、李大钊等在北大授课，使北大学生思想开阔、进步很快，中国的新文化运动已经全面展开了。毛泽东在北京接受了新鲜的思想，想回到家乡开展实际工作。反动政府组织文人对北大攻击，在内外夹攻下，蔡元培违心辞退了陈独秀，陈独秀说自己从此可以转而以社会的力量组织运动。第一次世界大战结束，日本政府提出由日本接收德国在中国的一切权益。李大钊从《京报》主编邵飘萍处得到了条款的具体内容，怒不可遏地说：一定要阻止他们签字！采取直接行动，游行示威。在集会上，李大钊说：三年前的二十一条，北大沉默了，这是北大的耻辱。今天，北大要起来，唤起民众，阻止政府签约！

1919年5月4日，北大联合北京各高校上街游行。遭到军警的阻拦后，愤怒的学生火烧了赵家楼。军警拘捕学生，30多名学生被捕。蔡元培带着北京各大高校的校长找政府交涉释放学生未果，愤而辞去校长职务，离京南下。陈独秀写了份《北京市民宣言》，他要印成传单，亲自到街头散发。胡适认为此非教授所为，但李大钊赞同。李大钊认为，真正的斗争在于革命，像俄国的十月革命那样，推翻政权。陈独秀将传单印出来后，李大钊和胡适都走上街头张贴，但陈独秀在散发时被捕。陈独秀被捕的消息传遍全国，孙中山等发出通电营救。由于陈独秀被捕，《每周评论》暂失主将，李大钊与胡适商定，他们轮流担任主笔，李大钊先编发了一期，然后就交给胡适，自己投入到营救陈独秀的工作之中。

陈独秀的儿子陈延年探望父亲，父子相见异常激动，陈独秀告诉儿子，这么多天，他最想念的人，就是李大钊。

李大钊被推选为北京高校教职员代表，向腐败政府抗争，警察局准备逮捕他，得到这个消息后，赵纫兰使出调虎离山计，机智地吸引敌人的注意而掩护李大钊回到老家乐亭。在那里，他完成了《我的马克思主义观》。由于全国人民的声援，五四运动胜利了，蔡元培被恢复校长职务，陈独秀也被释放。李大钊组织了二百多名学生到监狱门口欢迎陈独秀，当学生们吟诵李大钊的新诗《你出狱了！》时，陈独秀热泪流淌，激动地与李大钊拥抱。陈独秀与李大钊闭门三日讨论马克思的社会主义与中国现状的结合，陈独秀彻底接受了共产主义理论，他宣布，自己已成为马克思主义的信徒，《新青年》转而开始宣传马克思主义。